Når IIHF World Junior Championship 2026 skydes i gang den 26. december, bliver det med en helt særlig ramme. Minnesota, med St. Paul og Minneapolis agerer værtsbyer. Og netop derfor er forventningerne tårnhøje, især til værtsnationen USA, der jagter et historisk hattrick.

Turneringen løber frem til 5. januar og samler traditionen tro verdens største U20-talenter, hvoraf mange af dem er kommende NHL-profiler, i en intens jule- og nytårsklassiker, hvor der bliver kamp til stregen.

USA jagter historien

USA har vundet World Juniors i 2024 og 2025 og går ind til turneringen som regerende dobbeltmester. Aldrig før har amerikanerne vundet guld på hjemmebane ved U20-VM, og netop det gør 2026-udgaven ekstra ladet.

Med offensive profiler som James Hagens og Cole Eiserman samt den kreative back Cole Hutson skal være fundamentet for amerikanerne. Spørgsmålet bliver dog om USA kan finde en ny sidste skanse, der kan leve op til arven efter Trey Augustine, en målmand, der har været meget afgørende i de seneste triumfer.

USA er havnet i Gruppe A sammen med Sverige, Slovakiet, Schweiz og Tyskland og spiller alle gruppekampe i St. Paul. Kulminationen i gruppespillet kommer nytårsaften mod vores naboer fra Sverige i et opgør, der meget vel kan afgøre førstepladsen.

Canada: Guld eller fiasko

Ingen nation møder op med større selvkritik end Canada. To kvartfinale-exits i træk (2024 og 2025) har sendt chokbølger gennem Hockey Canada, og målet er klart. Der skal guld på bordet. Alt andet end en førsteplads i 2026 vil blive betragtet som et nederlag.

Med Gavin McKenna, forventet førstevalg i NHL-draften 2026, som offensivt omdrejningspunkt samt en stærk defensiv og målmandsduo, ligner Canada igen sig selv. De spiller i Gruppe B mod Finland, Tjekkiet, Letland og Danmark og åbner allerede 26. december mod tjekkerne i et højintensivt opgør.

Europa lugter blod

Selv om Nordamerika har sat dagsordenen ved World Juniors gennem store dele af 2020’erne, fornemmes der i år en tydelig europæisk selvtillid. Afstanden til USA og Canada er blevet mindre, og flere europæiske nationer rejser til Minnesota med en reel tro på, at hierarkiet kan udfordres.

Sverige stiller med en teknisk stærk årgang, der spiller med højt tempo, men spørgsmålet er, om der findes den afgørende superstjerne, som kan løfte dem hele vejen i de afgørende kampe. Finland beviste i 2025, at klassiske finske dyder stadig er vejen frem. Stram organisation, taktisk disciplin og målmandsspil i topklasse bragte dem helt frem til finalen, og et lignende scenarie er langt fra urealistisk denne gang. Tjekkiet har udviklet sig til en fast magtfaktor og har været på medaljeskamlen tre år i træk, hvilket gør dem til et oplagt bud på mindst en semifinaleplads igen. Og så er der Letland, turneringens evige joker. Her har vi et hold, der er notorisk vanskeligt at bryde ned, spiller uden frygt og gang på gang viser, at de ikke bøjer sig for store navne eller stolte hockeynationer.

Danmark: Overlevelse er vejen

For Danmark er perspektivet nok desværre lidt anderledes. Her handler det først og fremmest om at blive i topdivisionen. Det danske U20-landshold er tilbage blandt eliten for første gang siden 2019, og alt peger på, at kampen mod Letland 30. december bliver skæbnesvanger. En sejr dér kan være forskellen på endnu et år blandt de bedste eller en hurtig retur til Division I.

Format, rammer og finaledrømme

Turneringen afvikles på to arenaer i Minnesota, inden hele fokus samles i St. Paul til slutspillet. De fire bedste hold fra hver gruppe går videre til kvartfinalerne, mens gruppeernes bundhold må ud i en nådesløs duel om at undgå nedrykning. Kulminationen kommer 5. januar, hvor finalen spilles. På amerikansk jord forventer de et historisk amerikansk hattrick på hjemmebane. Derudover peget det også på, at vi får en canadisk genrejsning efter to skuffende år, ligesom et europæisk gennembrud heller ikke er helt utænkeligt.

Der bliver nok at forholde sig til henover juledagene, hvor vi forhåbentlig får en spændende turnering med dansk deltagelse.